Medens myndigheder og dyrevelfærdsorganisationer drukner i arbejde med at inspicere og redde hans heste, er hovedpersonen, den 49 årige ejer Tom Price på vej i fængsel for 57 forhold for vanrøgt og vold mod heste. En dom, han har fået for 6 måneder siden.
Travlhed hos dyreværnet
Der er meget at se til hos de Britiske dyrevelfærdsorganisationer for tiden. Den seneste sag i Wales (omtalt her), der omfattede 100 aflivede heste og 300 heste der måtte forflyttes, er en af de største enkelt indsats vanrøgtsager i Vale of Glamorgan området, men blot den seneste i rækken af sager, hvor ejeren er en og samme person. Det store antal heste, der har behov for hjælp, tvinger velfærdsorganisationerne i knæ.
2.500 heste og ponyer
Den dømte Tom Price og hans to sønner, som også beskæftiger sig med heste, estimeres at have ejet omkring 2.500, da det toppede for et par år siden, på det tidspunkt, hvor antallet af sager mod familiedynastiet begyndte at tage fart. Antallet af heste er nu formentlig reduceret til omkring de 1.500, men det reelle antal er uvidst.
De lokale velfærdsorganisationer og myndigheder har længe henstillet Price familien om, at reducere antallet af heste, efter som familien ikke var i stand til at tilgodese det store antal hestes basale behov. Siden 2011 udviklede problemet sig yderligere, da Price familien begyndte at lade deres heste og ponyer strejfe rundt omkring på græsbelagte arealer for at søge føde selv, uden videre opsyn. Dette kaldes populært 'fly grazing'. Hestene er nu angiveligt spredt ud over en række forskellige lokationer i Wales og England. Formentlig er det langt fra samtlige af disse heste, som er nødlidende, men de udgør et kæmpe problem for myndigheder og landbesiddere i områderne, da de efterlades uden opsyn, til illegal afgræsning af fremmede jorder og avler tilfældigt på kryds og tværs, uden nogen form for registrering.
57 påtale forhold
Tom Price, blev efter utallige udkald fra dyrevelfærdsorganisationer gennem længere tid, stillet for en domstol i juni måned i år, hvor han blev tiltalt og dømt for i alt 57 forhold, der omfatter alt fra decideret mishandling grusomhed til genere vanrøgt af af et større antal heste og ponyer. Han blev efterfølgende afsagt en dom på 8 måneders fængsel og et 5-årigt forbud mod at holde heste. Hans to sønner er ligeledes dømt skyldige i flere tiltaleforhold.
Fængsesstraffen af Tom Price, blev dog midlertidigt suspenderet af retten i 6 måneder, med henblik på, at give Price tid til at sælge sine heste, inden han skulle aftjene sin straf fra starten af december måned i år. Det estimeres imidlertid af Price fortsat har ca. 1.500 heste og ponyer i sin tvivlsomme varetægt, af hvilke, ca. 400 i Vale of Glamorgan i Wales, atså blev fjernet af velfærdsorganisationer ved en inspektion af et af hans hestehold i starten af november.
Bryder loven
Såfremt Price fortsat ejer heste ved fristens udløb for domsaftjeningen, her i december, forbryder han sig princpielt mod den dom han fik i juni. Hermed risikerer han at blive retsforfulgt, for dette forhold også. Han skal næppe forvente blødsødenhed fra dommernes side. Efter at lovgivningen på hesteområdet helt for nylig blevet strammet op i Wales, i forsøget på at forhindre 'Fly grazing' er, er der nu givet lovhjemmel for at slå hårdere ned på forbrydelser af denne karakter. Lovgivningen træder dog først i kraft i det nye år.
Udfordringen for myndighederne er, at det imidlertid vanskeligt at identificere, hvor mange heste Price reelt har tilbage. F.eks. forlyder det, at mange af hans heste, er blevet drevet til nye områder, og nu græsser farefruende tæt på arealer op til travle motorvejsring M4, men hestene er vanskelige at identificere. Da hestene hverken er chippet, brændemærket eller har hestepas, er det stort set en umulig opgave for dyrevelfærdsorganisationer og myndigheder, at identificere dyrenes rette ejer, og hermed placere ansvaret korrekt.
Ømtåleligt spørgsmål
Et andet uafklaret spørgsmål som både myndighederne og de engelske medier synes at undgå er, hvad der skal ske med alle de indsamlede dyr. Af hestekyndige vurderes disse heste og ponyer både at være af ringe forfatning, uden pas og avlspapirer og deraf uden synderlig stor værdi med henblik på videre salg. Der er en tradition i Storbritannien for at kunne købe ponyer til ganske små penge på markeder og auktioner m.m., men dette er netop med til at fremme denne overproduktion af billige uregistrerede dyr, der også har bidraget til at billigt hestekød i den europæiske kødskandale.
Andre faktorer
Ligeledes har den britiske organisering af hestepas, spillet fallit. I modsætning til Danmark, hvor man har overladt det til en enkelt organisation at udstede pas, har man udliciteret pasudstedelsen til en række organisationer og dette har resulteret i lidt af et kaos og muligheder for snyd. Dette er der i øjeblikket tiltag til, at få strammet op på.
Velfærdsorganisationerne har desuden ikke kapacitet til at tage vare på de heste og ponyer, de får i deres varetægt, og er snart ikke selv i stand til, at tage bedre vare på hestene, end dem de fratager hestene fra. At der skal drastiske midler og kontroversielle løsninger til, er måske så småt ved at gå op for myndigheder og velfærdsorganisationer, i kraft af problemets omfang og potentielle samfundsmæssige konsekvenser. Kritiske stemmer på Facebook sider som VANAH begynder også så småt at få spalteplads i debatten. De taler også for at der skal upopulære, drastiske midler til, for at løse den umiddelbare situation, ligesom der skal et effektivt lovgrundlag til at styre udviklingen fremadrettet
Kontroversiele løsninger
En løsning er vel næppe, at sælge hestene og ponyerne videre, som ride- og selskabsheste, når de igen har fået lidt sul på kroppen, som det ellers var planen. Det vil formentlig kun vil bidrage til at holde lavsegmentet kørende, og vil næppe på sigt forbedre forholdene for de implicerede heste. En mere human løsning var måske at aflive - i hvert fald de ringeste - af disse heste og ponyer. Dette uanset om de bliver destrueret eller anvendt til kødfars. Det vil samtidig skabe mere stabile tilstande i landet, hvor der p.t. eksisterer et reelt kaos af omstrejfende underernærede heste, der afgræsser statens eller andre foks jord og er til fare for trafikken. Samtidig kan en sanering af de fritstrejfende ponyer og heste afhjælpe de seriøse avlere, der behandler deres heste og ponyer godt, men for hvem der slet ingen økonomi er i hesteavl, på et marked der i forvejen er oversvømmet af uregistrerede og lovløse heste og ponyer.
.
Tom Price og et par af hans heste, mens han fortsat var på fri fod.