Laura Graves på sin Verdades er de lysende nye kometer indenfor dressuren, der netop har kvalificeret sig til finalen i World Cup dressur. Men Ekvipagen er ikke kommet sovende til det. Det hele startede med en vaskemaskine, der blev byttet for en pony, og en farlig ustyrlig unghest, indkøbt via en video annonce. Nu er den lovende ekvipage hurtigt på vej mod verdenstoppen. Få Lauras og Verdades spændende og eventyragtige historie her
Laura Graves - USA's Nye dressur 'darling'
På mange måder er Laura Graves på en og samme gang, mange små hestepigers drøm om den perfekte tilværelse med heste, en moderne fortolkning af Askepot og personificeringen af den amerikanske drøm. På alle måder et moderne eventyr, og samtidig en af de største sportslige kometer på den amerikanske dressur arena - og måske på verdensplan.
Vaskemaskine byttet ind for pony
Laura Graves er født den 22. juli 1987. Hun startede sin ride karriere som så mange andre amerikanske småpiger. Laura var datter i en ganske almindelig middelklasse familie på 5 personer med far, mor og to søstre og voksede op i det kølige Vermont i USA, på en lille familie farm, hvor der var god plads til forskellige udendørs aktiviteter.
Faktisk startede Lauras hesteeventyr med, at Lauras forældre byttede en gammel vaskemaskine og en tørretumbler ind for to små ponyer til Laura og hendes to søstre Eliza and Lindsey, så de havde noget at være fælles om, og kunne hygge sig lidt med dem. Forældrene havde på dette tidspunkt ingen anelser om, hvad denne så uskyldige byttehandel senere skulle føre med sig.
En fremtid som frisør tog en drejning
Det var dog først senere ridningen virkelig tog fart, men først efter at Lauras karriere havde taget form i en helt anden retning. Laura havde som så mange andre unge i området afsluttet sin skolegang på Harwood Union High School i Duxbury, Vermont. Efterfølgende besluttede hun sig for at uddanne sig til frisør, og hesteinteressen blev stillet lidt i baggrunden, og hun ville udenfor de hjemlige trygge omgivelser og til en større by. Det var tilbage i 2008, hvor den 20-årige blondine netop var flyttet til Boston, at det var det liv som frisør hun indtil da, var så fast besluttet på at skulle leve.
Denne pludselig fastlagte tilværelse skulle pludselig tage en drastisk drejning, hvor tilfældigheder og en hel del hårdt arbejde, senere skulle vise sig at bære så stor frugt, og udvikle sig til et sandt eventyr.
Fra indskydelse til dressur eventyr
Midt i Bostons travle frisør kvarter slog lynet ned, og en pludselig indskydelse om en gammel pigedrøm, fik Laura på andre tanker end den sikre fremtid som frisør. Det var nu det skulle være - hun skulle prøve kræfterne af med ridningen for alvor.
Syv år senere blev den pludselige indskydelse til et uventet eventyr for den nu 27-årige pige fra det norlige USA til virkelighed. Hun var godt på vej til at udvikle sig til en dressur superstar, og det var makkerskabet med en ganske særlig hest - en grim ælling der sammen med Laura skulle udvikle sig til en smuk svane i løbet af deres ganske unikke samarbejde.
Laura Graves og Verdades (Foto: Jennifer Bryant)
Video start på udfordrende bekendskab
Egentlig startede det med en video-sekvens af en salgs hest, som på daværende blot var et føl. Lauras familie købte rent faktisk den netop fravænnede Verdades ubeset, på baggrund af en video af føllet, da han var blot 6 måneder gammel. Familien havde ikke de økonomiske midler til at købe en færdiguddannet hest, så Laura måtte tage til takke med et ungt ubeskrevet blad, der til gengæld tog sig godt ud på video, og havde den rigtige afstamning. Hvor mange har ikke prøvet det, med begrænset eller tvivlsom succes?
Ukontrollabel og farlig unghest
Så snart Verdades ankom, indså familien straks at de havde købt sig til en udfordring, og oplevede hvor stærk, egenrådig og sensitiv den unge hest egentlig var. Det krævede alene tre mænd på karantæne stationen, at få hesten loadet ind i en trailer - kun seks månedes gammel, og allerede der afprøvede Verdades alles tålmodighed. Han fik tilnavnet 'Diddy' og viste sig at være lige så uforudsigelig og ekstremt vanskelig at opdrage på og træne, som deres første møde med unghesten havde indikeret, men mon ikke han ville mildne sig og vokse til? Diddy blev hos familien, og voksede op på farmen i Vermont.
Graves ville vente og se om han ikke nok skulle udvikle sig positivt. Det gjorde han ikke! Derimod forsøgte familien uden held at skille sig af med den vanskelige og til tider farlige unghest."Vi prøvede at sælge ham. Han var ekstremt vild og temperamentsfuld, til det punkt hvor han var farlig fordi han var så eksplosiv. Aldrig ondsindet, men ikke til at kontrollere", har Laura udtalt til CNN i et tidligere interview. "Nogle dage sagde jeg til mig selv, OK, jeg kan ikke ride ham i dag. Han er ikke til at ride på. Indtil han var syv år gammel, kunne jeg ikke få en opstigningsblok tæt på ham. Jeg måtte bare trække mig selv op i sadlen". Men det hele var meget ærligt. Laura kunne ikke blive gal på Verdades, selvom hun følte det var forfærdeligt at få så mange nederlag med hesten.
Verdades i stævnestalden i en afslappet stund (Foto: Laura Graves)
Umulig men talentfuld
Verdades var lidt af en håndfuld, og mangen en professionel rytter ville nok havde opgivet hesten for længst, men Laura kæmpede videre. Laura indså hvilket potentiale hesten besad, til trods for dens vanskelige temperament, og hun vidste at hun havde noget helt særligt på hænderne. En hest, som hun sandsynligvis aldrig ellers vill kunne komme i nærheden af, for de midler hun havde til rådighed: "Jeg var ung og havde aldrig siddet på en hest af en sådan kvalitet tidligere, sagde jeg til mig selv. Jeg har denne hest i mit liv, som jeg aldrig ellers ville have råd til at købe, hvis jeg skulle have købt ham i den alder. Jeg er på et tidspunkt i mit liv, hvor jeg kan tage et afbrud fra mit job' og derfor tog jeg chancen og gjorde et forsøg med at flytte til Florida" udtalte Laura i et interview til CNN i 2015, om det at gribe chancen og udleve drømmen.
Internationalt debut og gennembrud i 2014
Siden ekvipagen flyttede til det sydlige Florida, nærmere beskrevet Orlando, er det kun gået fremad. Laura og Verdades har siden været uadskillelige. Hvis man ser på hendes FEI resultater, er samtlige opnåede resultater både hun og Verdades har præsteret, med de to som makkere, ingen andre. Det er vokset med opgaven sammen og har sammen oplevet eventyret og forvandlingen med dem begge. Dette gør uden tvivl denne ekvipage til noget ganske særligt og præstationen endnu flottere.
VM I Normandiet
Laura og Verdades fik deres internationale debut sammen i 2014. Debuten var velforberedt og gav øjeblikkeligt resultater. Laura og Verdades formåede allerede samme år, at komme på det amerikanske landshold ved VM i Normandiet, Frankrig, hvor ekvipagen sikrede sig 3 gange en 5. plads. En femteplads i holdkonkurrencen, en 5. plads i Freestyle og en 5. plads i Grand Prix Specialen.
Ekvipagens succes i Normandiet kom totalt bag på alle - også hendes hjemme publikum, eftersom Laura og Verdages kun lige var debuteret i Grand Prix niveau samme år - og da det var første gang for dem begge, havde ingen - absolut ingen forventet at de ville klare sig så flot.
World Cup i Las Vegas
Laura og Verdades deltog tillige i World Cup finalen i Las Vagas, Nevada i 2015, hvor hun sluttede som nummer 4. - en enkelt snæver position fra podiet. Senere samme år konkurrrerede hun i de Pan Amerikanske lege i Toronto, Ontario, Canada. Her vandt hun guld for hold, og en individuel sølv medalje. I 2016 varLaura og Verdades naturligvis også med ved sommerolympiaden i Rio. Ekvipagen vandt bronze i hold konkurrencen og blev 4. bedste i den individuelle konkurrence.
Adequan Global Dressage Festival
Her i starten af 2017 har hun igen gjort sig bemærket, med world cup sejre. Senest har Laura og Verdades i februar måned på hjemmebane ved Adequan Global Dressage Festival, brudt den magiske 80 % grænse for første gang ( og hele tre gange - se her, her og her), noget der kun er matchet af en anden amerikaner tidligere, nemlig den amerikanske hold kaptain Steffen Peters på Rosamunde, og en præstation som kun er opnået af 15 ryttere på verdensplan nogensinde! De særdeles flotte ridt som ekvipagen præsterede her, var tilstrækkeligt til at sikre Laura og Verdades nok World Cup points til, at de for første gang skal repræsentere USA ved en World Cup finale hvor Laura tillige skal ride med en anden ung amerikaner, nemlig Kasey Perry-Glass på den danske varmblod Gørklitggårds Dublet ( se her og her).
Laura Graves og Verdades
Træner under åben himmel
Laura og Verdades træner til daglig under åben himmel. De har ikke selv et ridehus, men det lader sig fint gøre under de varme og milde himmelstrøg i det sydlige Florida. Når hun skal træne til konkurrencer, er hun så heldig at hun kan samle venner og bekendte, som tilråbende publikum'er og ride på Adequan Global Dressage forum. Herved får hun og Verdades den fornødne miljø træning, der minder om store stævner. Laura har allerede bebudet at Verdades har endnu flere point i sig, og at de er for nuværende gået i hård træning til næste mål World Cup Finalen i omaha her i slutningen af marts senere i år.
Har de mere i sig?
Det bliver spændende at følge den sympatiske ekvipage som helt sikkert er med til at løfte dressurinteressen til nye højder i hjemlandet USA, og som om nogen trækker paralleller til en amerikansk udgave af britiske Charlotte Dujardin og Valegro.
Der er blot den lille men ikke ubetydelige forskel, at Laura med Verdades, selv er startet helt op fra bunden, og det er noget man som rytter nødvendigvis må have meget stor respekt for.
Medaljen er hjemme - Laura Graves - en drøm er gået i opfyldelse