Forskere har med succes dyrket celler, der indeholder DNA fra Eclipse, den til dato mest berømte væddeløbshest. Det er det første og mest besværlige skridt på vejen mod at producere et levende klonet føl.
Eclipse blev født for 250 år siden og er anset for at være den største væddeløbshest nogensinde. Han forblev ubesejret gennem hele sin karriere, der dog kun varede fra 1769 til 1770. Otte af løbene vandt han uden at sætte kræfter på spil, idet ingen af konkurrenterne ville stille imod ham.
På nuværende tidspunkt pryder hans skelet undervisningslokalerne, der er opkaldt efter ham, på Royal Veterinary College, London.
Et hold forskere fra University of Londons Institut for Veterinær embryologi har været i stand til at overføre DNA fra Eclipse til cytoplasmaet af celler fra det subkutane bindevæv fra en donorhest. Disse fibroblaster er derefter blevet bearbejdet i laboratoriet og har vist sig at have været levedygtig samt indeholde den replikeret Eclipse-DNA.
Det næste trin i kloningprocessen, som er planlagt til at starte i denne måned, vil være implantation af det kromosomale væv ind i et æg fra en donorhoppe og derefter den kemiske signalering, der skal starte processen, hvor ægget udvikler sig til et foster.
Efter det rekombineret oocyt (ubefrugtet ægcelle) er blevet aktiveret, overføres det kirurgisk til æggelederen i en donorhoppe, der skal bære føllet til fødslen. Det er derfor muligt, at et klonet Eclipse-føl kan blive født i begyndelsen af ??2015.
I 2003 skabte Italy's Laboratory of Reproductive Technology den første succesfulde klon af en hest ved at fusionere en hudcelle fra en voksen hoppe med et tomt æg, men videnskaben har udviklet sig markant siden da, og de ??kommercielle muligheder har fulgt godt med. Alligevel er processen ikke billig. Det siges at der er investeret 104.000 £ i at klone William Fox-Pitt Badminton- og Burghley-vinderen, Tamarillo.
Eclipse blev efter sin karriere på væddeløbsbanen en succesfuld avlshingst, og der er sandsynligvis meget få fuldblodsheste i dag, der ikke indeholder en reference til ham et eller andet sted i deres blodlinjer.
Til at starte med forsøgte man at inddrive DNA-materiale fra det meget studeret Eclipse-skelet, men uden held. Det lykkedes dog at finde tilstrækkeligt ubeskadiget materiale i resterne af hans hale, som forskerne kunne arbejde videre med.
Det er dog ikke alle i hesteverdenen, der bifalder fremskridtet, og RSPCA har udtalt, at de er imod kloning. "Der er stor risiko for, at nogle af de involverede dyr vil lide unødig smerte," siger en højtstående videnskabelig medarbejder fra organisationen.
En talsmand for britiske Equine Veterinary Association siger: "Videnskaben skrider frem med en forbløffende hastighed indenfor heste-veterinærmedicin og det faktum, at en Eclipse-klon ville kunne fødes næste år, om end reglerne for væddeløb ikke ville tillade den at konkurrere, er næsten utroligt."
Kilde: Equine Science Update